Завод Sparrows Point был построен в Балтиморе в 1887 году, а с 1916-го он вошел в состав корпорации Bethlehem Steel. Фактически этот завод и примыкающая к нему судоверфь были градообразующими предприятиями. В 1942 году именно на этой верфи Генри Кайзер наладил выпуск грузовых судов “Либерти”, и она стала первым в истории предприятием, где строительство судов было поставлено на конвейер. Параллельно развивался и завод Sparrows Point, который был крупнейшим в мире интегрированным сталелитейным предприятием. Во времена его расцвета в 1959 году на нем работало 30 тыс. человек. Соответственно, вокруг завода строилось жилье для рабочих, школы, магазины и т. п.

В конце 1990-х Bethlehem Steel вложила более 600 млн. долларов в проекты модернизации Sparrows Point. Была произведена замена футеровки и реконструкция доменной печи, после чего она стала крупнейшей (3,9 млн. тонн в год) и наиболее эффективной в Северной Америке. Кроме того, был построен новейший непрерывный стан холодной прокатки. В результате завод превратился в одно из самых эффективных интегрированных предприятий региона. При этом он находится на побережье Чесапикского залива, поэтому имеет прямой доступ к океанским поставкам сырья, а развитая сеть железнодорожных и автомобильных дорог упрощает логистику при отгрузке готовой продукции. Ассортимент Sparrows Point включает горячекатаный, холоднокатаный и оцинкованный лист, белую жесть и полуфабрикаты.

Однако сама Bethlehem Steel не сумела пережить кризис на рынке стали, и в 2001 году объявила себя банкротом. В 2003-м ее за 1,5 млрд. долларов приобрела International Steel Group (ISG), владелец которой банкир Уилбур Росс собирал в эту корпорацию обанкротившиеся сталелитейные предприятия. Он утверждал — вопреки мнению металлургических экспертов — что доменное производство в США может быть рентабельным, и сумел доказать свою концепцию на практике. Росс радикально сократил расходы, добился более рациональных трудовых соглашений с профсоюзами (прежние договора налагали на компании неподъемные социальные обязательства, которые и обусловили лавину банкротств в условиях кризиса конца 1990-х) и вернул свои предприятия к прибыльности. На всем этом он неплохо заработал, когда в 2005 году продал ISG корпорации Mittal Steel за 4,5 млрд. долларов.

Глобальные амбиции Лакшми Миттала, владельца Mittal Steel, привели к объединению его группы с люксембургской Arcelor, однако при этом завод Sparrows Point опять был выставлен на продажу. Этого потребовали антимонопольные органы, которым исходно не нравилось, что Mittal Steel контролирует 40% американского рынка белой жести (еще 45% контролирует US Steel, а остальные 15% — Wheeling Pittsburgh). Лакшми Миттал пытался настоять, чтобы вместо Sparrows Point была продана Weirton Steel, которая в настоящее время не производит сталь, а использует только прокатные мощности, но чиновники настояли на своем.

Приобретением Sparrows Point интересовались многие сталелитейные компании, в том числе — из стран СНГ. Первый покупатель нашелся быстро — это был консорциум E2 Acquisition Corp. в составе чикагской корпорации Esmark, Wheeling-Pittsburgh, бразильской Vale и украинской корпорации “Индустриальный союз Донбасса”. В августе прошлого года группа Arcelor Mittal согласилась продать Sparrows Point этому консорциуму за 1,35 млрд. долларов. Однако быстро стало очевидно, что E2 не способен ни обеспечить финансирование покупки, ни достичь обязательного соглашения с профсоюзом United Steelworkers. Поэтому в феврале куратор от министерства юстиции Джозеф Краусс распорядился, чтобы Arcelor Mittal аннулировала сделку.

В результате Sparrows Point, прибыль которого за прошлый год составила 100 млн. долларов, опять оказался на прилавке. На этот раз заводом интересовались несколько покупателей — индийская компания Essar Group, российские НЛМК и “Северсталь”, а также некоторые другие потенциальные инвесторы.

Покупка должна быть утверждена министерством юстиции США, а Arcelor Mittal не хотела повторения ошибки с Е2. Поэтому группа выбирала наиболее подходящего с этой точки зрения покупателя, а не устраивала аукцион, который дал бы возможность продать предприятие по максимальной цене. Этот факт, в комбинации с повышением затрат на выплавку стали в США из-за роста цен на сырье и сравнительно слабой динамикой цен на сталь в условиях экономической рецессии привел к тому, что Sparrows Point обойдется “Северстали” значительно дешевле, чем предлагал Е2: сумма сделки составит 810 млн. долларов.

Марк Рюттер, автор книги Making Steel о Sparrows Point, заявил: “У “Северстали” хорошая репутация. Алексей Мордашов имеет представление о производстве стали, в отличие от Росса и Миттала, которые действуют больше как финансисты. Он вкладывает деньги в заводы”. Разумеется, профсоюзы не будут возражать против этой сделки: им уже обещано, что “Северсталь” согласится подписать долгосрочное трудовое соглашение, в котором будут учтены интересы рабочих и пенсионеров. Кроме того, российская компания собирается вывести на полную мощность (3,9 млн. тонн в год) предприятие, которое сейчас выпускает только 2,5 млн. тонн стали.

Чарльз Брэдфорд, аналитик по стали Soleil Securities, считает, что предложение россиян адекватно отражает стоимость завода: по его мнению, в предыдущей сделке цена была сильно завышена. Кроме того, Брэдфорд указал, что для “Северстали” эта покупка весьма своевременна: “Часть мощностей российской компании в Мичигане выведена из строя взрывом, а теперь “Северсталь” сможет поставлять туда сталь со Sparrows Point, а не возить ее из России”. По его словам, это приобретение выведет компанию на четвертое место в США по объемам производства. Он указал также, что ходят слухи относительно планов Мордашова по приобретению еще одного завода в США.