Китай остро зависит от импорта австралийской железной руды, однако эта зависимость взаимна — поставки сырья в Китай обеспечивают значительный вклад в экономику Австралии. Поэтому как бы ни складывались отношения между поставщиками и потребителями сырья, австралийское правительство всегда стремится сгладить острые углы, чтобы не нарушить торговлю, которая началась почти сорок лет назад. Поставки руды из Австралии в Китай начались еще в 1973 году, всего через год после установления дипломатических отношений. А первые китайские инвестиции в Австралии датируются 1987 годом: было создано совместное предприятие Channar Iron Ore в Пилбаре стоимостью 420 млн. австралийских долларов.

На тот момент это было крупнейшее вложение Китая в зарубежные активы, и их долгосрочная стратегическая направленность очевидна — в тот период рынок железной руды был рынком покупателя, и мало кто предвидел, как будут развиваться события через 20-30 лет. Например, в 1990 году Австралия ежегодно экспортировала в Китай 10 млн. тонн руды, а в 2009 году — уже 260 млн. тонн. При этом в 2000 году оборот морской торговли этим сырьем составлял 500 млн. тонн, а в 2009 году — 940 млн. тонн, причем весь этот прирост обеспечил именно Китай.

Железорудный бум вызвал лавину инвестиций в расширение горнорудных мощностей Зеленого континента, причем — не только от лидеров отрасли. В секторе появился ряд новых компаний — так называемых “юниоров”, которые создавали альтернативные источники поставок и часто делали это именно за счет китайских инвестиций. Например, крупным акционером наиболее мощного “юниора” Fortescue Metals Group выступает китайская Hunan Valin Iron and Steel. По оценкам австралийских экспертов, инвестиционный бум в отрасли приведет к увеличению в ближайшие два-три года объемов производства железной руды до 500 млн. тонн, причем потенциал роста сохранится и в дальнейшем.

Традиционно Австралия развивает экономику именно за счет иностранных инвестиций, а сейчас самый перспективный инвестор — это Китай, благополучно преодолевший мировой финансовый кризис. Поэтому правительство пытается привлечь китайцев политической и регуляторной поддержкой новых горнорудных проектов. Кроме того, власти планируют инвестиции в инфраструктуру, необходимую для развития железорудных регионов. Однако Китай и без того в последние годы быстро увеличивает капиталовложения в австралийские активы: в одном только 2009 году их объем увеличился на 151% — до 9,2 млрд. австралийских долларов. Причем многие из этих инвестиций делают госпредприятия, активно вкладывая в сырьевой сектор.

Сейчас несколько десятков новых железорудных проектов в Австралии реализуются за китайские средства. Дело в том, что в Китае наработан богатый опыт добычи и использования магнетитовых руд, но до тех пор, пока китайские предприятия не проявили интерес к этому виду сырья, в Австралии его не добывали. Теперь китайские инвестиции и технологии обеспечивают разработку таких месторождений. Самые крупные из них — проект Karara, который совместно осуществляют Gindalbie Metals и Ansteel, а также Sino Iron, реализуемый CITIC Pacific. В этих проектах используются малоизвестные в Австралии технологии, что  стимулирует углубленное сотрудничество австралийских и китайских горнорудных и металлургических специалистов.

Австралийские власти рассчитывают, что партнёрство с Китаем будет расширяться. Как заявил посол Австралии в Китае Джофф Рэби в ходе десятой Международной конференции по стали и сырью, которая состоялась в Даляне в сентябре, важнейшую роль в этом будут играть несколько факторов. Во-первых, китайский спрос на руду будет стимулировать инвестиции из этой страны в диверсификацию ее поставок, причем — отнюдь не только в Австралии. Внимание китайских компаний привлекают также Латинская Америка, Африка, Центральная и Юго-Восточная Азия. Кроме того, страна продолжит расширять собственную добычу. Во-вторых — Китаю необходим и коксующийся уголь: в 2009 году китайский импорт этого сырья подскочил на 400% — до 34 млн. тонн, причем 65% этого объема было закуплено в Австралии. В-третьих —  структура сталелитейной промышленности Китая меняется. Рост объемов производства выходит на плато, по мере приближения к которому заводы будут все сильнее стремиться к смещению сортамента в сторону более высоких переделов, диверсификации продукции и рынков сбыта. Рэби считает, что китайских производителей все меньше будут интересовать объемы нерафинированной стали, выплавляемые интегрированными заводами, а произойдет смещение в сторону альтернативных технологий производства чугуна и мини-заводов для выпуска определённого сортамента продукции. В этой ситуации компании могут заинтересоваться созданием новых сталелитейных производств вне Китая. И австралийское правительство готово предложить для этих целей свою страну.

До сих пор такие идеи не казались привлекательными для производителей Китая. Однако сейчас условия могут измениться таким образом, что строительство сталелитейных заводов в Австралии может вызвать у них интерес. Один из таких факторов — разработка магнетитовых залежей, из руды с которых китайцы умеют производить высококачественную продукцию. Теперь, когда китайские компании реализуют магнетитные проекты, они могли бы сделать и следующий шаг. Хотя затраты на труд в Австралии выше, чем в Китае, правительство могло бы предложить потенциальную экономию в энергетической сфере: в Западной Австралии изобилие источников природного газа, в Восточной — большой потенциал газа угольных пластов.

Кроме того, австралийское правительство рассчитывает привлечь китайцев еще и изобилием ферросплавного сырья: молибдена, никеля, марганца и титана. Потому власти считают, что компании Китая вполне могут рассмотреть перспективы строительства в Австралии мини-заводов и прокатных мощностей с использованием альтернативных технологий выплавки стали или прямого восстановления железа.