Глубокая депрессия на мировом рынке стальной продукции и сопутствующий обвал цен на сырье привели к переадресации инвестиций. Многие железорудные компании и предприятия металлургической отрасли занялись созданием мощностей по производству железа прямого восстановления (Direct Reduced Iron — DRI) и горячебрикетированного железа (ГБЖ). Это сырье — прекрасный заменитель лома. В электрометаллургии оно дает возможность использовать более высокую энергию плавки, а в интегрированном производстве — полностью исключить из цикла затратный доменный передел. Цена DRI (88-97% железа) в 2011 году держалась на уровне 400-500 долларов за тонну FOB, а сейчас варьируется в широких пределах — 450-1100 долларов. При этом лом предлагается по 405-410 долларов за тонну CFR. Объем мировой торговли ГБЖ составляет около 4,5-5 млн. тонн, но небольшой оборот обусловлен исключительно малым объемом предложения. Существующие мощности и анонсированные проекты рассчитаны в первую очередь на внутреннее потребление.

 Однако ситуация начинает меняться. Если сталелитейные компании продвигают проекты DRI для сокращения затрат за счет устранения из технологического цикла доменного передела, то перед поставщиками руды стоят иные задачи. В условиях обвала сырьевых рынков добывающие предприятия остро заинтересованы в создании мощностей по производству более высоких переделов, поэтому теперь они весьма активно инвестируют в проекты DRI и производство ГБЖ. Лидеры этой отрасли — Arсelor Mittal, которая выпускает материал преимущественно для собственных нужд, и российская компания “Металлоинвест”, которая обеспечивает примерно 35-40% мировых поставок.

Вполне вероятно, что лидеры скоро поменяются местами. В конце августа “Металлоинвест” подписал контракт (270 млн. евро) с консорциумом Siemens Metals Technologies (Австрия) и Midrex Technologies (США) на строительство “под ключ” третьего цеха ГБЖ на Лебединском горно-обогатительном комбинате (ГОК). Второй цех, введенный в эксплуатацию в 2007 году, сейчас является крупнейшим в мире агрегатом, выпускающий 1,4 млн. тонн ГБЖ в год. Но проектная мощность нового производства составит 1,8 млн. тонн, что сделает третий цех новым мировым лидером.

“Северсталь” также продвигает проект по выпуску ГБЖ. В конце 2010 года компания Алексея Мордашова приобрела 25,6% южноафриканской Iron Mineral Beneficiation Services (IMBS), которая владеет патентом на технологию Finesmelt. “Северсталь” согласилась предоставить финансирование для строительства новых мощностей. Похоже, россияне поверили в перспективы Finesmelt, при помощи которой можно получать ГБЖ из непригодной для использования в доменном производстве железорудной мелочи и энергетического угля. Позднее “Северсталь” увеличила свою долю в IMBS до 33% и создала еще одно дочернее предприятие — International Iron Beneficiation Group (IIBG), которое получило лицензию на применение Finesmelt за пределами ЮАР. Более того, не дожидаясь промышленной проверки в ЮАР, компания занялась разработкой ТЭО проекта строительства завода годовой мощностью 2 млн. тонн ГБЖ с технологией Finesmelt в канадском портовом городе Сент-Иль. Правда, окончательное решение по этому проекту будет принято по результатам промышленной проверки Finesmelt на будущем южноафриканском заводе в Фалаборуа.

Продвигаются проекты DRI и в других регионах. На Ближнем Востоке в последние годы введены мощности по производству 11 млн. тонн ГБЖ, сооружаются установки по выпуску еще 9 млн. тонн материала. По прошлогодним оценкам “Металлоинвеста”, в целом до 2013 года из 24 млн. тонн анонсированных до кризиса мощностей будет введено в действие около 11 млн. тонн. Однако сейчас этот прогноз нуждается в пересмотре, поскольку обвал цен на газ в Северной Америке стимулировал лавину новых проектов DRI в США. По оценкам аналитиков инвестбанка UBS, капитальные затраты на строительство модулей DRI в США составляют 250-270 долларов на тонну мощности. Однако эти оценки базируются на традиционных технологиях, а их ведущий поставщик — американская компания Midrex Technolgies регулярно предлагает рынку перспективные новинки. Например, в июне Midrex заключила стратегический альянс с Praxair для разработки и маркетинга новой системы теплового реактора (Thermal Reactor System), которая даст возможность производить DRI с применением различных видов топлива, в частности — коксового газа. Для превращения углеводородных топлив в высококачественный синтетический газ, пригодный для производства DRI, эта система будет использовать инновационную технологию частичного окисления.

Теперь Midrex Technologies вплотную занялась необъятным рынком Китая. Компания открыла в Шанхае свой филиал Midrex Metallurgy Technology Services, который будет продвигать в этой стране MXCOL ® Direct Reduction Technology и другие технологии родительской компании. Кроме того, Midrex Technologies, Midrex Metallurgical Services и Capital Engineering and Research Incorporation подписали соглашение о сотрудничестве, в рамках которого будут осуществлять совместный маркетинг, разработку проектов, конструирование, строительство и ввод в эксплуатацию заводов MIDREX ® Direct Reduction Plants в Китае. Эти будущие заводы предназначены для производства DRI с использованием местных ресурсов — железной руды, природного газа и угля, а также коксового газа, получаемого в существующих и проектируемых коксовых печах.